Het Chinese passagiersvliegtuig C919 heeft zijn eerste geplande internationale vlucht gemaakt. Het toestel vertrok uit Peking, landde na ongeveer tweeënhalf uur in de Mongoolse hoofdstad Ulaanbaatar en vloog daarna terug naar China. Het model was tot nu toe alleen binnen het Chinese luchtruim actief.
De C919 is een middelgroot vliegtuig met één gangpad voor korte en middellange afstanden. De Chinese vliegtuigbouwer Comac ontwikkelde het toestel als alternatief voor de Boeing 737 en de Airbus A320. Die modellen domineren de markt voor passagiersvliegtuigen in deze klasse.
Strategische betekenis
De vlucht heeft voor China vooral een symbolische waarde. Het land werkt al tientallen jaren aan een eigen commerciële vliegtuigindustrie, zodat het minder afhankelijk wordt van Boeing en Airbus en van buitenlandse technologie. In 2008 richtte China daarvoor staatsbedrijf Comac op.
De ontwikkeling van de C919 past bij een bredere Chinese industriële strategie. Daarbij wordt eerst buitenlandse kennis gebruikt, waarna China een eigen toeleveringsketen probeert op te bouwen. Uiteindelijk moet een betaalbaar binnenlands product internationaal kunnen concurreren.
Die concurrentie ligt nog niet direct binnen bereik. De C919 beschikt nog niet over de certificaten die veel westerse luchtvaartmaatschappijen eisen. Ook is de productiecapaciteit van Comac voorlopig te beperkt om op grote schaal te concurreren met Airbus en Boeing.
De productie wordt bovendien geremd door tekorten aan onderdelen, motoren en personeel. China investeerde miljarden in het vliegtuig, maar een groot deel van de technologie komt nog uit het buitenland. De motoren zijn bijvoorbeeld afkomstig uit de Verenigde Staten en Frankrijk.
Grote thuismarkt
China kan de C919 wel op grote schaal in eigen land inzetten. Chinese luchthavens verwerkten vorig jaar 1,5 miljard passagiersbewegingen. De grote binnenlandse markt biedt Comac mogelijkheden om het toestel te testen en tegelijk veel vliegtuigen af te zetten. Chinese luchtvaartmaatschappijen hebben al grote bestellingen geplaatst, omdat hun vloot aan vernieuwing toe is.
De afhankelijkheid van buitenlandse leveranciers werd in 2025 zichtbaar. Toen de spanningen tussen China en de Verenigde Staten opliepen, schortte de Amerikaanse regering tijdelijk exportvergunningen voor technologie aan Comac op. Comac wilde dat jaar 75 C919's afleveren, maar kwam uit op 15 toestellen.
Volgens deskundigen kan het nog enkele jaren duren voordat de C919 westerse certificering krijgt. Tot die tijd zal het toestel vooral in China en andere Aziatische landen worden ingezet.
