In China neemt de druk op protestantse christenen toe. In en rond de kuststad Wenzhou worden kerken gecontroleerd, kruisen verwijderd en gebedshuizen gesloten of afgebroken. Gelovigen zeggen dat overheidsfunctionarissen diensten bijwonen en dat contact met buitenlanders snel argwaan oproept.
In het dorp Shuitou komen in de grootste kerk nog ongeveer drie- tot vierhonderd mensen naar de diensten. Het gebouw biedt plaats aan 1.200 bezoekers. Een overheidsfunctionaris zit er regelmatig achterin. Volgens koster Su Liqian is de relatie met de overheid goed, zolang religie niet met politiek wordt vermengd. Een vertegenwoordiger van het dorpsbestuur begeleidde bezoekers kort daarna het kerkgebouw uit.
Buitenlandse contacten liggen gevoelig
Ook in de Baixiang-kerk in Yueqing, ongeveer honderd kilometer noordelijker, werd bezoek van buitenaf snel opgemerkt. Dominee Pang leidt er twee diensten per zondag en zegt dat zijn kerk officieel is erkend. Kort na aankomst kreeg hij echter te horen dat de autoriteiten van het bezoek wisten.
Volgens Pang willen de autoriteiten voorkomen dat Chinese burgers via religieuze activiteiten ongeoorloofde banden met buitenlanders onderhouden. Een leidinggevende van de kerk verzocht de bezoekers daarop te vertrekken. Pang vroeg zich tegenover een medewerker af hoe de autoriteiten zo snel van hun aanwezigheid op de hoogte waren.
In Yayang werd een protestantse kerk na een conflict over het plaatsen van een Chinese vlag volledig afgebroken. Het kruis was eerder al van de gevel gehaald. In december werden honderden kerkleden opgepakt, van wie ruim twintig formeel zijn gearresteerd.
Bezoekers van het voormalige kerkterrein werden door agenten in uniform en in burger tegengehouden. Hun auto werd geblokkeerd en ze kregen opdracht beelden te verwijderen. Na ongeveer een uur mochten ze vertrekken. Daarna werden ze volgens hun verklaring door zeker twee auto's gevolgd.
Arrestaties in ondergrondse kerk
Ook de ondergrondse Zion-kerk in Beijing kreeg te maken met een arrestatiegolf. In oktober werden 29 prominente leden in elf steden opgepakt. De meesten kwamen na verhoren of op borgtocht vrij, maar acht mensen zitten al bijna een jaar vast. Hun rechtszaak is meerdere keren uitgesteld.
Oprichter Jin Mingri, die bekendstaat als dominee ‘Ezra’, werd in juli vrijgelaten en naar de Verenigde Staten uitgezet. De kerk groeide sinds de oprichting in 2007 van minder dan twintig leden naar een beweging met naar schatting 2.000 leden in tientallen steden.
Sinds Xi Jinping in 2012 partijleider en in 2013 president werd, is het toezicht op religieuze organisaties aangescherpt. Vanaf 2018 moesten religies zich bovendien sterker aanpassen aan de Chinese staat en cultuur. Voor christelijke gemeenschappen betekende dat strengere controle en meer beperkingen.
