Sinds juni woeden in Indonesië grootschalige bosbranden. Ongeveer 2 miljoen hectare bos is inmiddels verbrand, terwijl de branden nog niet overal zijn geblust. Dikke rook hangt boven delen van Sumatra en Kalimantan en verspreidt zich naar omliggende landen.
Het Indonesische ministerie van Volksgezondheid meldt dat 283.700 mensen in zeven provincies ademhalingsproblemen hebben. Zij kampen onder meer met hoesten, kortademigheid, een loopneus, keelpijn en irritaties aan de ogen en huid. Vooral mensen met hartproblemen lopen extra gezondheidsrisico's.
In steden zoals Palangkaraya blijven inwoners binnen en dragen zij mondkapjes, maar die bieden volgens gezondheidsdeskundigen weinig bescherming tegen het fijnstof. In Maleisië en Oost-Timor zijn scholen gesloten vanwege de rook. Singapore meldt dat de luchtkwaliteit er dit jaar vaker als ongezond is beoordeeld dan in 2015, toen Indonesië eveneens door grote bosbranden werd getroffen.
Droogte houdt branden in stand
De branden worden versterkt door aanhoudende droogte. In ongeveer 90 procent van Indonesië is de afgelopen maanden geen regen gevallen. Dat hangt samen met El Niño, een weerfenomeen dat de kans op droogte, natuurbranden en hittegolven vergroot. El Niño bereikt doorgaans tussen oktober en december zijn hoogtepunt, waardoor het brandgevaar voorlopig kan aanhouden.
Volgens satellietanalist Nusantara Atlas is de situatie minstens zo ernstig als in 2015. In dat jaar ging 2,7 miljoen hectare bos verloren en trok de rook over een groot deel van Zuidoost-Azië. Ook 2019 kende een piek in het aantal branden.
Milieuorganisaties verwijten de Indonesische regering dat zij vooral reageert nadat branden zijn uitgebroken. Zij wijzen ook op plantagebedrijven die landbouwgrond kunnen uitbreiden nadat bos door brand is verdwenen. Singapore heeft tien bedrijven met landrechten in het getroffen gebied opgeroepen de branden te bestrijden, nieuwe branden te voorkomen en een plan voor de lange termijn op te stellen.
De Indonesische regering zegt de situatie onder controle te hebben. Maleisië heeft meerdere keren hulp aangeboden bij het blussen, maar dat aanbod is afgewezen. Indonesië heeft wel geprobeerd regen op te wekken door droog ijs in wolken te verspreiden. Rond het vliegveld van Palembang leidde dat tijdelijk tot regen en beter zicht, maar na enkele uren keerde de rook terug.
